Lukisan minyak sebagai teknik dalam penciptaan seni visual mempunyai sejarah yang panjang, sejak zaman purba. Walau bagaimanapun, ciptaan khusus lukisan minyak seperti yang biasa difahami hari ini sering dikaitkan dengan artis Eropah Utara abad ke-15 semasa Renaissance Utara.

Perkembangan dan popularisasi lukisan minyak dikaitkan dengan penggunaan minyak sebagai medium untuk menggantung pigmen. Artis mula mencampurkan pigmen dengan minyak biji rami, yang kering lebih perlahan daripada tempera telur yang digunakan sebelum ini. Masa pengeringan yang perlahan ini membolehkan artis bekerja dengan cat untuk tempoh yang lebih lama, membolehkan mereka mencapai gubahan yang lebih kompleks dan terperinci.

Salah satu perintis awal teknik lukisan minyak ialah Jan van Eyck, seorang pelukis Flemish abad ke-15. Karyanya yang teliti dan terperinci, seperti "Potret Arnolfini" yang terkenal, mempamerkan kemungkinan medium minyak.

Penggunaan lukisan minyak merebak ke seluruh Eropah semasa Renaissance dan menjadi teknik lukisan yang dominan pada abad ke-16. Artis seperti Leonardo da Vinci dan Titian seterusnya menyumbang kepada penghalusan dan populariti lukisan minyak.

Walaupun lukisan minyak telah diterima pakai secara meluas semasa Renaissance, adalah penting untuk diperhatikan bahawa artis di bahagian lain dunia, seperti China, juga telah menggunakan pigmen berasaskan minyak dalam kombinasi dengan pelbagai pengikat selama berabad-abad sebelum Renaissance Eropah. Walau bagaimanapun, teknik dan gaya khusus yang dikaitkan dengan tradisi lukisan minyak Eropah membezakannya sebagai perkembangan penting dalam sejarah seni.